Till skillnad från vad vissa sidor på internet hävdar värmer inte bränslevärmare själva bränslet. Egentligen är ordet en sammanskrivning av de två orden bränsledriven värmare. Enkelt uttryckt fungerar en bränsledriven värmare så här:
Värmaren förses med bränsle som leds från fordonets tank. Blandningen av luft och bränsle antänds, det kalla kylvattnet värms upp i värmaren. Det uppvärmda vattnet leds runt av en cirkulationspump och leds vidare till värmeväxlaren i fordonets egen värmare. därefter leds värmen direkt till kupén via fordonsfläkten. Varmvattnet förs vidare till motorn som därmed också värms upp. När temperaturen når cirka 80 grader stängs värmaren av och cirkulationspumpen fortsätter gå för att värma kupén.